欧洲中世纪,天主教会以上帝的名义维护封建特权统治,赞美封建专制制度。到了十四、十五世纪,随着封建制度的衰落,教会渐渐腐败糜烂,从教皇至各国的高级教士为了满足自己奢侈放荡的生活,买卖教会职位,收受贿赂。推销赦罪符(教会为了搜刮人民财产,按规定价格出售给教徒一种符图。他们欺骗教徒说:不管生前犯了多大罪行,只要买上赦罪符,就可得到宽赦,死后灵魂可以升入天堂。)的教士,挨门逐户,沿街叫卖。这就激起了人民的普遍不满。
资产阶级兴起,它遇到的直接敌人就是天主教的独裁统治。但是宗教观念在人们思想中根深蒂固,资产阶级还没有勇气和力量公开地、直接地同宗教决裂。因此,资产阶级反封建的斗争,最初采取了宗教改革的形式。目的不是消灭宗教,而是撕破蒙在封建制度上的宗教面纱,剥夺封建特权阶级的宗教外衣。正如恩格斯所说:“为要触犯当时的社会制度,就必须从制度身上剥去那一层神圣外衣。”它是在承认宗教的前提下,企图通过对现有宗教的改革去实现社会改革的。在宗教改革时期,农民的起义和斗争,曾经有力地打击了封建制度。不过,农民的革命运动也是在宗教的旗帜下进行的。资产阶级对农民反封建、反宗教的斗争情绪,开始是利用的,但当农民运动形成高潮时,他们就勾结封建主加以镇压。宗教改革的参加者,除农民外,还有城市贫民,破产的手工业者和一部分封建主。宗教改革在欧洲许多国家发生,而且持续时间很长。其中影响较大的是捷克和德国的宗教改革。
十四、十五世纪,捷克的工业、文化已经相当发达。因此,在十五世纪中叶,反封建的宗教改革运动首先在捷克掀起。捷克宗教改革的领导人是扬·胡斯(1369-1415),布拉格大学教授。他反对教会权威,主张个人有权自由思考。他指出:教皇不是上帝的代表,天主教的教义有违《圣经》,教会占有大量土地是产生一切罪恶的原因,应予没收。此外,他揭发了教会的丑恶行为,如捷克大主教为了购买教皇高位派人出售“赦罪符”。胡斯以此说明教会已经堕落,必须改革。捷克的封建贵族勾结德国侵略者,通过天主教会将胡斯活活烧死。胡斯的死难激起人民极大的愤慨,农民起义大规模地爆发起来了。反封建的民主革命运动、反德国入侵的民族解放运动,同反天主教的宗教改革运动汇合成为一股革命洪流。史称“胡斯运动”。
德国的宗教改革分为两派。一派为马丁·路德(1483-1546),代表资产阶级;一派为托马斯·闵采尔(约1490一1525),代表农民和其他劳动群众。长期以来,德国人民对以罗马教皇为首的天主教普遍不满。1517年,罗马教廷到德国售卖赦罪符,维登堡大学神学教授马丁·路德写了揭露教皇罪行的《95条论纲》,贴在维登堡教堂门上,从而激起了猛烈的群众运动。但是,路德并不反对宗教信仰,相反,提出了自己的新教-路德教。新教与旧教一样,都相信耶稣。但旧教归教皇领导,国王不能干预,新教则归世俗的政权管辖;旧教仪式比较繁杂,新教则比较简单,主张只要把教规灌翰到人的意识中就行了。路德还接受了中世纪的神秘主义,认为个人经过一种神秘的直觉就可以与上帝直接交往。同时主张不用买符,通过个人的真诚仟悔也可以得到赦罪,也可以在死后进入天堂,称为“廉价教会”。显然,新教是反映资产阶级利益的,是反对传统的罗马天主教的。马克思指出:路德“把人从外在宗教解放出来,但又把宗教变成了人的内在世界。他把肉体从锁链中解放出来,但又给人的心灵套上了锁链。”
路德只要求摆脱天主教会的专横统治,并不要求彻底的社会改革。因此,当他点燃起来的农民革命战争烈火遍及整个德国时,他就害怕了,立即投向封建贵族一边。路德“这一切和市民阶级两面摇摆的政治态度完全符合”。
在路德教派活动的同时,托马斯·闵采尔领导的农民运动如火如荼地开展起来了。闵采尔原是神父,最初赞成路德的主张,当路德投靠封建贵族以后,便坚决反对路德。闵采尔不仅反对天主教会,也反对世俗的封建主。他的思想有两个特点。第一,自然本身就是上帝,即认为神广泛地存在着。从此出发,闵采尔告诫人们:不要呆头呆脑地听信僧侣的说教。未来的幸福社会就是天堂,现实的悲惨遭遇就是地狱;人的理性就是宗教启示,理性的觉醒就是信仰。因此应该为未来的幸福社会而斗争,不要相信基督教的“天国”。 实际上他已经否定了基督教的上帝和彼岸世界。第二,政治上要求平等,经济上要求实行平均主义。他认为基督徒的使命就是把“天国”实现在现实世界中。
恩格斯指出:“闵采尔所了解的天国不是别的,只不过是没有阶级差别,没有私有财产,没有高高在上和社会成员作对的国家政权的一种社会而已。”在这个社会中,“一切工作一切财产都要共同分配,最完全的平等必须实行。”闵采尔所领导的农民战争沉重地打击了德国的封建制度,后来他在战争的烈焰中被俘牺牲。闵采尔领导的农民战争失败了。闵采尔的思想反映了农民和其它劳动群众的利益和愿望,是一种空想共产主义的理论,在当时的社会条件下是不可能实现的。恩格斯把闵采尔的思想看作是“共产主义思想的微光”,是表达劳动群众的要求的,“自闵采尔以后,在每一次的民众大骚乱中都出现这种共产主义思想的微光,直到它渐渐与现代无产阶级运动合流为止。”
这一时期自然科学思想也开始发展起来,自然科学家和唯物主义哲学家较有代表性的有达·芬奇、哥白尼、布鲁诺等人。恩格斯指出:“真正的自然科学只是从十五世纪下半叶才开始”。“在此以前,科学只是教会的恭顺的婢女,它不得超越宗教信仰所规定的界限,因此根本不是科学。现在科学起来反叛教会了;资产阶级没有科学是不行的,所以也不得不参加这一反叛。” 这是一场思想斗争的中心内容主要有:知识来自经验还是来自古代“权威”的著作?真理来自自然界和现实生活还是来自宗教神话?人们的知识是从威觉开始还是从不变的宗教教条开始?这是欧洲新兴资产阶级与封建势力的政治斗争在思想领域内的反映。许多杰出的自然科学家和唯物主义思想家遭到教会的迫害,从苦刑直至被活活烧死。宗教始终是科学的敌人,思想斗争永远不能同政治斗争分开,在这里表现得十分明显。
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